Quase que tudo o que respiramos é o gás nitrogênio: praticamente 80% da atmosfera é feita por este gás. Felizmente, os seres vivos se adaptaram a este gás e ele é totalmente inerte e atóxico ao nosso corpo.

Sob a forma líquida, a cerca de 170 graus celsius negativo, o nitrogênio é utilizado como um criogênico. É um líquido em constante ebulição, e o gás escapa para a atmosfera. A cor branca - vista na foto ao lado - é na verdade resultante da condensação do vapor de água presente na atmosfera, devido o contato com o gás extremamente frio que sai dos recipientes.

A atmosfera é uma grande mistura gasosa. A composição desta mistura é, devido a ação do campo gravitacional terreste, anisotrópica - isto é, existem regiões com composições distintas. A baixas altitudes, na troposfera, os gases mais pesados são os mais abundantes: nitrogênio, oxigênio, gás carbônico, argônio e água, entre outros. Na medida em que se aumenta a altitude, o ar - além de ficar mais rarefeito - também passa a ser formado de gases mais leves, como o oxigênio atômico, o hélio, o hidrogênio, e outros. O infográfico abaixo indica a composição média das várias regiões da atmosfera.

A composição da atmofera foi exaustivamente estudada por John Dalton, em 1800. Seus estudos, entretanto, serviram para outro propósito: Dalton compreendeu como se comportavam misturas de gases, e fez uma observação importante: "cada gás é um vácuo para o outro gás", isto é, os gases, numa mistura, se comportam independentemente, como se estivessem sozinhos naquele recipiente.

Este fato ficou conhecido como a Lei de Dalton das misturas de gases. De acordo com seu postulado, a pressão total de uma mistura gasosa simplesmente é a soma das pressões parciais de cada um dos gases. Então:

p(total) = p(A) + p(B) + ... p(N)

Por exemplo: assumindo que o ar atmosférico tenha 79% de moles de nitrogênio, 20% de moles de oxigênio e 1% de moles de argônio, temos a seguinte relação em presões:

p(total) = 1,00 atm = p(N₂) + p(O₂) + p(Ar)

De acordo com Dalton, a pressão parcial pode ser obtida pela fração molar (X) do gás na mistura. Então,

p(N₂) = X(N₂).p(total) = 0,79 x 1,00 atm = 0,79 atm

Da mesma forma, encontramos que p(O₂) = 0,20 atm e p(Ar) = 0,01 atm. Isto significa que a pressão exercida pelo gás oxigênio na atmosfera é de cerca de 0,2 atm.